在物流系统中，智能化物流是有自动化物流发展而来，当一个自动化系统的知晓能力上升到状态感知、实时分析、科学决策、精准执行层面，就可以讲这个物流系统具有了智能，知道了感知信息，知道了如何分析，并根据分析结果知道了如何执行。
智能化物流系统是聪明的物流系统，但这个系统还是程控化的自动执行系统，也就是由程序来控制与主导的物流系统，其状态感知是依靠物联网感知技术，实时分析依靠信号实时传输与数据的计算分析，决策程序依靠的是软件，执行系统依靠的是命令实时传输和设备的自动执行。智能化物流可以做到无人化，也可以有人，人也可以成为智能物流执行系统的一部分。
智能物流是物流系统向智慧物流进化的重要阶段，但是智能物流不等于是智慧物流，智能物流的能力聚焦于“知晓”，聚焦于系统的感知、分析、判断、执行形成的闭环，重点体现出来的还是执行的能力，系统只知其然，不知其所以然，还不具备智慧能力。智能物流的进化重点主要是执行能力与感知能力，执行能力体现的是智能硬件与智能硬件的系统集成。感知能力是指物联网技术的全面感知能力。
智能物流单元：智能物流单元由智能硬件或人组成，是具有不可分割性的智能物流系统最小单元，可以是一个部件，或一个产品，或一个人。物流智能硬件通过“一硬”和“一软”可构成“感知-分析-决策-执行”的数据闭环，具备了可感知、可计算、可交互、可延展、可决策的功能，例如：AGV、物流机器人、配送机器人、无人叉车等；
智能物流系统：智能硬件通过感知系统可以联网，组成智能系统，是“一硬、一软、一网”有机组合。是多个最小单元通过网络实现更大范围、更宽领域的数据自动流动，实现了多个单元级物流智能硬件的互联、互通和互操作。系统级的智能硬件基于多个单元级最小单元的状态感知、信息交互、实时分析，实现了局部自组织、自配置、自决策。智能硬件的感知能力极为重要，智能硬件通过感知系统接收信息，也通过感知系统传送信息。如由机器人、AGV小车、传送带等构成的智能物流系统。